Los editores no pueden ejercer de policías para controlar las listas de autores o contribuidores en cada manuscrito original que es enviado a las revistas. No obstante, a veces pueden sospechar que la lista de autores no sea completa, o que incluye a algunos autores que no merecen constar como tales (autores invitados o de autoría regalada). El diagrama de flujos del COPE «Qué hacer si sospecha la existencia de autores anónimos, invitados, o de autoría regalada» sugiere algunas acciones a tomar en estas situaciones. Los puntos que figuran a continuación tienen como objetivo aumentar la sensibilidad de los editores hacia la posibilidad de la autoría inapropiada, para que puedan detectar las señales de aviso que pueden indicar la existencia de problemas.

Los tipos de problemas con la autoría

Un autor anónimo (ghost author) es una persona cuyo nombre ha sido excluido de la lista de autores a pesar de cumplir con los requisitos de autoría. Esto no es necesariamente lo mismo que un negro (ghost writer), ya que los autores excluidos suelen realizar otras tareas, en concreto, el análisis de los datos. (Gotzsche y cols. han demostrado que los estadísticos que participan en el diseño del estudio se omiten, con frecuencia, de los manuscritos que comunican los resultados de los ensayos subvencionados por la industria farmacéutica.) Si un redactor profesional ha participado en el artículo, el que cumpla o no con los criterios para constar como autor depende de los criterios de autoría que se apliquen. Según los criterios del CIERM (Comité Internacional de Editores de Revistas Médicas; ICMJE en inglés) para los artículos de investigación, los redactores de textos médicos normalmente no cumplen con los criterios de autoría, pero su papel y la fuente de financiación deberían constar en los Agradecimientos.

En cuanto a los autores invitados (guest authors) o la autoría regalada (gift authorship), se trata de una persona cuyo nombre aparece en la lista de autores a pesar de que no cumple con los criterios de autoría. Los autores invitados son, por lo general, personas cuyo nombre se incluye para dar lustro a la lista (a pesar de que su participación en la investigación o en el artículo haya sido poca o nula). La autoría regalada suele ser un indicio de «aumento mutuo del currículum» (es decir, la inclusión de algunos colaboradores en los artículos a cambio de que éstos incluyan en los suyos el nombre del que les ha incluido en primera instancia).

Los indicios que podrían señalar la existencia de problemas con la autoría:
• El Autor responsable del artículo parece ser incapaz de responder a los comentarios de los revisores
• Alguien que no consta en la lista de autores realiza cambios en el original. (Se puede comprobar con la opción propiedades en los archivos de Word para ver quién realizó los cambios, pero hay que tener en cuenta que puede existir otra explicación legítima, por ejemplo, el uso de un ordenador compartido, o la realización de cambios por un administrativo.)
• La opción Propiedades demuestra que el borrador fue creado por alguien que no consta en la lista de autores y que no está mencionado debidamente en los Agradecimientos (Véase, no obstante, el punto anterior.)
• Un autor tan prolijo −por ejemplo, de artículos de revisión o de opinión− que cuesta creerlo. (Procede comprobar la posibilidad de publicaciones duplicadas o superpuestas entre sí.) (Esto se puede detectar con una búsqueda en MedLine o Google con el nombre del autor.)
• Varios artículos de revisión, opinión o de contenido editorial similares entre sí han sido publicados por autores distintos. (Esto se puede detectar con una búsqueda en MedLine o Google con el título del artículo o las palabras clave.)
• Falta un papel concreto de la lista de contribuidores. (Por ejemplo, parece que ninguno de los autores nominales se hace responsable del análisis de los datos o de la redacción del primer borrador del artículo.)
• La lista de autores es tan larga o tan corta que parece poco verosímil. (Por ejemplo, una descripción de un caso clínico con una docena de autores, o un ensayo clínico aleatorizado con un solo autor.)
• Un estudio financiado por la industria farmacéutica sin ningún autor de la empresa patrocinadora. (Esto podría ser legítimo, pero también podría significar que algunos autores que merecen constar como tales hayan sido excluidos. La revisión del protocolo puede ayudar a concretar el papel de los empleados. Véanse Gotzsche y cols. y el comentario de Wager.)

Citas bibliográficas

Gotzsche PC, Hrobjartsson A, Johansen HK, Haar MT, Altman DG y cols. Ghost authorship in industry-intiated randomised trials.

Wager E (2007) Authors, Ghosts, Damned Lies, and Statisticians. PLoS Med 2007;4(1):e34. doi:10.1371/journal.pmed.0040034